James Cook (1728, Marton – 1779, Hawaii)
James Cook naquit le 27 octobre 1728, dans le village de Marton, dans le comté de Yorkshire, en Angleterre. Sur le registre des naissances de son lieu d’origine, il figure comme «James, fils cadet d’un ouvrier journalier». Malgré ses origines modestes, son père réussit à lui offrir une formation. James fut d’abord paysan puis employé de magasin. Sa carrière de marin ne commença qu’en 1746. Il fut matelot sur un navire de commerce puis il rejoignit la Marine Royale. Il se forma en autodidacte aux techniques des mesures, en astronomie et à la navigation. Promu Master, il participa à une expédition de reconnaissance au Canada en 1756 qui ouvrit la voie à la conquête du Québec, alors français, en 1759. C’est à cette occasion que Cook s’initia à la cartographie. Pendant plusieurs séjours il cartographia de nombreux territoires passés sous domination anglaise suite à la guerre de Sept Ans (1756-1763). Ses cartes étaient si réputées qu’elles firent référence jusqu’à la fin du XIXe siècle.
Le 3 juillet 1769, allait se produire un événement capital pour l’astronomie et la géographie: le transit de Vénus, visible depuis Tahiti, devait permettre de calculer la taille du soleil. La couronne anglaise décida d’organiser une expédition pour observer ce phénomène. Celle-ci avait comme deuxième mission de trouver et d’explorer la légendaire terre du sud, la Terra Australis. James Cook fut désigné comme commandant et lieutenant pour mener à bien cette entreprise.
Le premier voyage de Cook, à bord du HMB Endeavour, dura de septembre 1768 à juillet 1771. Il eut la Terre de Feu, les îles de la Société, la Nouvelle-Zélande, la côte est de l’Australie et Batavia comme destinations. Sydney Parkinson (1745 – mort à Batavia en 1771) combina le rôle de principal illustrateur de ce voyage et de naturaliste. Alexander Buchan (date de naissance inconnue – mort à Tahiti en 1769) laissa quelques dessins, Sir Joseph Banks et le Dr. Daniel Carlsson Solander furent les botanistes de cette expédition.
En juillet 1772, Cook, Capitaine et Commandant du HMS Resolution, et Tobias Furneaux, Commandant du HMS Adventure, partirent pour ce deuxième voyage dans les Mers du Sud. Ils se rendirent vers des latitudes australes jusqu’alors inexplorées et découvrirent de nombreux archipels ; ils repassèrent par Tahiti, la Nouvelle-Zélande, mais se rendirent, entre autres, aux îles Tonga, à l’île de Pâques, au Vanuatu et en Nouvelle-Calédonie. Les navires rentrèrent en Europe en juillet 1775 à Spithead, au sud de l’Angleterre. L’illustrateur et peintre de cette expédition fut William Hodges. L’équipe scientifique comptait aussi les Forster, père et fils, ainsi qu’Anders Sparrman.
Le troisième voyage de Cook, en tant que Capitaine du HMS Resolution accompagné par Charles Clerke, Commandant du HMS Discovery, débuta en juillet 1776. L’équipe scientifique fut constituée de deux chirurgiens, William Anderson et John Law, deux astronomes, Joseph Bilings et William Bayly et des artistes William Ellis, de surcroît médecin et de Johann Wäber. Ces derniers furent à l’origine de la première véritable étude ethnographique du Pacifique. Cette expédition fut principalement consacrée à l’exploration du passage du Nord-Ouest, la voie navigable entre les îles de l’archipel arctique canadien et qui relie l’Atlantique et le Pacifique. Cook n’y parvint pas car des masses de glace lui bloquèrent le passage. Ce troisième voyage permit néanmoins de ramener chez lui le Tahitien Omai qui s’était, dès 1773, joint à l’équipage de Cook. Il vit de nombreuses îles des Mers du Sud et fut le premier Océanien à poser le pied au Royaume-Uni. Lors de ce troisième voyage, James Cook visita à nouveau plusieurs archipels, parmi lesquels, la Nouvelle-Zélande, Tahiti et Hawaii. Le 14 février 1779, dans la baie de Kealakekua, sur la grande île d’Hawaii, il fut poignardé par un indigène. Les navires furent alors commandés par Charles Clerke puis par le Commandant John Gore et rentrèrent en août 1780 à Stromness, dans le nord de la Grande-Bretagne.
Texte tiré de: Un Bernois nommé Wäber. Peintre et dessinateur du 3ème voyage du Capitaine James Cook (catalogue d’exposition, Galerie Duflon & Racz, Berne). Genève: EditionsD. 96 pages. 2008.